No último sábado, eu estava coberta de terra, minhas costas doíam, o estridente canto das cigarras ecoava nos meus ouvidos e, apesar dos meus esforços, um bronzeado começava a aparecer na parte de trás do meu pescoço.

Uma mão delicadamente segura um ramo de tomate verde, inspecionando os frutos ainda não maduros em um ambiente de cultivo.

Durante o dia, plantei minhas flores anuais de verão — um festival de vermelhos, roxos e amarelos —, transplantei algumas dálias que florescem no outono e retirei uma margarida de Montauk que havia crescido demais para o espaço. Um vizinho pegou a margarida e, em troca, me presenteou com algumas íris e língua-de-cão que precisava remover de seu jardim.

Para mim, a jardinagem é um exercício, uma meditação e uma oportunidade de socializar com meus vizinhos, tudo em um só. E, embora eu seja tendenciosa, a pesquisa apoia muitas das minhas observações de que a jardinagem pode trazer benefícios reais para a mente e o corpo.

Enfiar uma pá na terra, tirar ervas daninhas e carregar um regador são atividades físicas de intensidade moderada. E os jardineiros tendem a relatar níveis mais altos de atividade física em geral, comparados aos não jardineiros.

Em um estudo recente realizado no Colorado (EUA), por exemplo, pessoas que se juntaram a um jardim comunitário registraram quase seis minutos extras por dia de atividade física moderada a vigorosa em comparação com pessoas que estavam na lista de espera por um espaço. Isso somava cerca de 42 minutos extras por semana, conforme relatado por Jill Litt, professora de saúde ambiental na Universidade do Colorado em Boulder, que conduziu o estudo.

Existem evidências de que os jardineiros, possivelmente devido a essa atividade aumentada, têm melhor saúde cardiometabólica. Um estudo com idosos descobriu que, comparados àqueles que não se exercitam, as pessoas que fazem da jardinagem uma de suas principais atividades físicas têm taxas mais baixas de ataque cardíaco, derrame, diabetes, colesterol alto e pressão alta.

Algumas das atividades de jardinagem mais vigorosas, como cavar, rastelar e carregar sacos de terra para vasos, também podem servir como um treino de força, desafiando músculos nos braços, pernas e tronco.

Não todos os estudos mostram benefícios para a saúde física decorrentes da jardinagem, especialmente quando as atividades são de menor intensidade ou realizadas por apenas dez ou 15 minutos de cada vez. Também é possível que pessoas que escolhem a jardinagem como hobby sejam mais saudáveis e ativas.

Alguns estudos relatam que trabalhar em um jardim reduz os níveis de ansiedade e depressão das pessoas; outras pesquisas encontraram aumento na confiança e autoestima entre os jardineiros. Em um pequeno estudo, passar 30 minutos jardinando reduziu os níveis do hormônio do estresse cortisol.

Especialistas acreditam que há várias maneiras pelas quais a jardinagem melhora a saúde mental. Primeiro, a atividade física em si é uma forma bem estabelecida de melhorar o humor.

Muitas pessoas também relatam sentir um senso de significado e propósito quando estão no jardim, o que contribui para o bem-estar.

"Trabalhando com plantas, as pessoas meio que veem onde se encaixam no mundo," disse Emilee Weaver, gerente do programa de horticultura terapêutica no Jardim Botânico da Carolina do Norte (EUA). "Elas veem por que são valiosas por causa da relação de causa e efeito que as plantas articulam tão visivelmente."

Além disso, a jardinagem, especialmente em jardins comunitários ou hortas, pode ajudar as pessoas a construir conexões sociais e combater a solidão. No estudo do Colorado, os participantes falaram sobre os relacionamentos que desenvolveram e disseram que se sentiram mais ligados à sua comunidade através da jardinagem.

Uma mão feminina segura delicadamente uma pequena muda de planta, pronta para ser transplantada, em um ambiente repleto de flores cor-de-rosa.

"Eles estão fomentando a conexão social. Estão se envolvendo mais," afirma Litt. "Eles falam sobre o senso de pertencimento. Falam sobre aprendizado compartilhado. Todos esses processos são realmente importantes para a saúde mental."

Se você jardinava em casa, colocar um canteiro no quintal da frente em vez do de trás poderia igualmente estimular a conversa e aproximar os vizinhos, disse ela.

É possível que o ato de sujar as mãos também tenha um efeito positivo no seu humor. Há pesquisas que sugerem que bactérias no solo podem alterar o microbioma de uma forma que reduza o estresse e a inflamação.

Se brincar na terra não é sua praia, apenas estar ao ar livre em um ambiente natural pode proporcionar alívio do estresse e ajudar as pessoas a se recuperarem da fadiga mental, disse Carly Wood, professora de ciência do esporte e exercício na Universidade de Essex, na Inglaterra, que pesquisa os benefícios para a saúde mental de intervenções baseadas na natureza, incluindo a jardinagem.

Isso ocorre porque estar na natureza ativa a mente e os sentidos de uma maneira que desvia sua atenção de outras coisas. "Os ambientes naturais são fascinantes," afirma Wood. "Todas as suas características nos envolvem inerentemente e meio que nos distraem, de certa forma, de nossos estresses". E você não precisa passar o dia todo ao ar livre para colher os benefícios, completa ela. "Cinco minutos são suficientes para melhorar sua autoestima e seu humor."